De l’enchantement au désenchantement : une brève histoire de l’amiante

De l’enchantement …

L’amiante ? Tu en as surement déjà entendu parler, mais sais-tu vraiment de quoi il s’agit ?

L’amiante… minerai dont les propriétés sont RE-MAR-QUA-BLES et que l’on trouve à l’état naturel aux quatre coins du monde, à un coût d’extraction dérisoire. Quelle aubaine !

L’amiante… incombustible, imputrescible, hydrophobe, isolant électrique, phonique et thermique, résistant à l’étirement, aux agents chimiques acides et bases, et qui plus est… tissable !!! Rien, rien dans la nature ne peut rivaliser avec l’amiante en combinant toutes ces propriétés ! Quelle aubaine !

Minerai magique, son usage remonte au Néanderthal, mais son exploitation à grande échelle s’est développée avec la révolution industrielle au XIXe siècle. L’amiante a pris son essor dans les années 50, dans un monde post-guerre, en reconstruction, qui a grandement béni et convoité ce « magic mineral » qu’on a mis… absolument partout !

Héros et aventuriers des temps modernes, on a envoyé nos pompiers dans les flammes, vêtus de combinaisons d’amiante tressée ! Combien de vies ont-elles ainsi été sauvées ? C’est inestimable ! Les vulcanologues ont enfin pu approcher de près les cratères pour faire avancer la science, vêtus de pied en cap de costumes tissés d’amiante.

Combien d’Hommes et de Femmes, au XIX et XX siècles, ont travaillé dans des usines pour fabriquer combinaisons, couvertures, gants, matelas ? Hommes et Femmes également « héros des temps modernes » …  Car ils ne connaissaient pas encore la sournoise menace que ce minerai fibreux déversait invisiblement dans leurs… poumons.

Alors, quand on dit qu’on en a mis partout, c’est Vraiment Partout !

Dans les grille-pains, dans les filtres de cigarettes, dans les plaquettes de frein automobiles, même dans le dentifrice ou dans la neige artificielle servant de décor pour les sapins de Noël. On en a mis… partout !

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Le monde a usé et abusé de ce matériau dans les ouvrages de travaux publics, dans l’infrastructure ferroviaire, dans la construction aéronautique et navale, et surtout dans les bâtiments (habitations et lieux recevant du public) : chaufferies, ascenseurs, toitures, bardages, vide-ordures, revêtements de sol, peintures, cloisons, colles, canalisations, calfeutrages, calorifugeage, conduits de cheminée, faux plafonds, …

A tel point que même Marvel Comics s’en est mêlé ! En août 1963, un certain Dr Orson Karloff, alias « Asbestos Man » fait ses débuts dans la série « Strange Tales ». Inventeur d’un produit chimique capable de faire fondre les métaux et revêtu d’une combinaison ignifuge faite de « super-amiante », il braque des banques en défiant « Human Torch », la Torche Humaine, qui ne peut rien contre lui. Un super vilain, certes, mais capable de mettre à mal les supers héros, symboles emblématiques de la puissance !

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On a mis de l’amiante partout…

… tout en « ignorant » les dommages que ce minéral pouvait causer sur l’environnement et la santé des Hommes.

En l’ignorant ? Pas « tout à fait » en fait…

… au désenchantement

En 1899, le docteur Henry Murray, à Londres, fait la première observation d’un décès lié à l’amiante : il diagnostique une fibrose pulmonaire chez un ouvrier ayant travaillé pendant quatorze ans dans une filature d’amiante.

En 1906, Denis Auribault, inspecteur du travail à Caen, rédige un rapport sur la surmortalité des ouvriers d’une usine de textile de Condé-sur-Noireau, dans le Calvados, utilisant l’amiante. Cette note publiée dans le Bulletin de l’inspection du travail est classée par l’administration et reste lettre morte…

Même si la fibrose pulmonaire consécutive à l’inhalation de fibres d’amiantes est reconnue comme maladie professionnelle par ordonnance du 2 août 1945, il faudra attendre 1976 pour que le cancer du poumon et le mésothéliome soient reconnus à leur tour.

Sachant que la consommation d’amiante en France atteint son plus haut niveau dans les années 70 avec… 150 000 tonnes par an !

Ce n’est qu’à la fin des années 70 que les premières réglementations commencent à voir le jour : par décret du 20 mars 1978, les flocages contenant plus de 1% d’amiante sont interdits dans l’ensemble des bâtiments. Mais le combat sera encore long, compte tenu du lobby puissant des industriels de l’amiante, avant de voir l’interdiction totale son utilisation à partir du 1^er janvier 1997, par décret du 26 décembre 1996.

Selon un rapport du Sénat de 2005, l’utilisation de l’amiante est responsable de 35.000 décès entre 1965 et 1995 en France, et pourrait encore causer 65.000 à 100.000 décès d’ici 2025-2030.

Selon l’Andeva (Association Nationale de Défense des Victimes de l’Amiante), il y aurait encore 20 millions de tonnes de matériaux amiantés en place sur le territoire français, soit environ 298 kg par habitant ! Ce qui correspond environ à 80 kg d’amiante pure par habitant.

Sans compter que certains pays, comme la Chine, autorisent encore aujourd’hui l’usage de l’amiante. Une enquête récente de l’ECHA (Agence Européenne des Produits Chimiques) a révélé que 13,6% d’articles du quotidien importés vers l’UE contient de l’amiante : jouets, articles de puériculture, bijoux, produits de bricolage, thermos, radiateurs, matières plastiques et bien d’autres encore.

Et combien de grille-pains vintages, de filtres pasteurisateurs Mallie en porcelaine d’amiante, sont proposés sur les sites de vente en ligne entre particuliers ? Également, certains vins millésimés du siècle dernier sont toujours en vente alors qu’ils ont été traités avec des filtres en amiante.

Nous n’avons donc pas fini d’en entendre parler !

Le remède miracle …

Le seul remède efficace que l’on ait trouvé face aux ravages de l’amiante, c’est de légiférer pour assurer la protection de l’environnement, des personnes, des salariés pour désamianter en sécurité.

Trois codes (Environnement, Santé Publique et Travail), des dizaines d’arrêtés, de décrets et d’ordonnances.

Des normes et guides allant se complexifiant, au fur et à mesure que les années passent, rendant fastidieux et contraignant le travail des entreprises susceptibles de travailler sur des matériaux ou produits contenant de l’amiante.

Tout cela pour le bien de tous, mais générant parfois des interprétations erronées, des incohérences ou des cas d’inopérabilité et un niveau de complexité difficilement appréhendable dans son ensemble, même par les acteurs du secteur.

… contre ce faux « ami hanté »

Amiante, l’ami de tous donc… jusqu’au constat de sa trahison ! Ami sournois puisque les maladies provoquées par l’amiante surviennent généralement 30 à 40 ans après la première exposition. Et il faut avouer qu’on pense rarement « amiante » à l’apparition de symptômes de difficultés respiratoires !

Pourtant, dans nos résidences, combien de trous avons-nous percés pour poser des étagères, des tableaux, des rideaux ? Combien de cloisons avons-nous fait tomber ? Combien de vieux linos ou carrelages avons-nous remplacés par de beaux parquets ? Combien de tartines de bon pain grillé avons-nous avalées au petit déjeuner chez nos parents et grands-parents ? Combien de litres d’eau avons-nous bus sans nous préoccuper de savoir de quoi était faites les canalisations la conduisant jusqu’à nos robinets ?

Tout le monde, personne physique ou morale, est potentiellement impacté par cet « ami hanté ». Sur le plan de la santé, aussi bien que sur le plan juridique et/ou pénal.

Méconnaissances, difficultés à y voir clair dans une réglementation dont le rythme d’évolution s’accélère, tout concoure à rendre le sujet anxiogène pour tous : acteurs du secteur comme particuliers propriétaires et intermédiaires.

N.B : au fait, savez-vous ce qu’est devenu « Abestos Man » ? Aux dernières nouvelles, il a contracté un cancer des poumons en 2011, comme relaté dans l’histoire « Fear Itself », sa dernière apparition dans les récits Marvel.

Pour aller plus loin :

« Note sur l’hygiène et la sécurité des ouvriers dans les filatures et tissages d’amiante », M Auribault, Extrait du bulletin de l’inspection du travail de 1906 :

https://travail-emploi.gouv.fr/IMG/pdf/amiante_1905.pdf

« Le drame de l’amiante en France : comprendre, mieux réparer, en tirer des leçons pour l’avenir », rapport du Sénat de 2005 :

https://www.senat.fr/rap/r05-037-1/r05-037-1.html

Site de l’Andeva :

https://andeva.fr/